Capitulo 1
El congresista John Waters acarició el muslo sedoso de su compañera con al mano hasta que alcanzó la parte superior de la media donde sus dedos trazaron piel desnuda. Se inclinó hacia ella y le susurró al oído para poder hacerse oír por encima de la música a todo volumen.
-¿Te gustaría beber una más antes de irnos?
Brenda Bennett le envió una sonrisa ensayada y volvió la cara para que poder mordisquearle el lóbulo con los dientes antes de susurrar.
-Que sea un Red Bull y vodka. Quiero pasar mucho tiempo contigo esta noche. Tengo muchas cosas deliciosas que he estado pensando hacer contigo y no quiero correr el riesgo de quedarme dormida. –Se detuvo, su cálido aliento contra la oreja-. Ninguno de nosotros. –La lengua le lamió el lóbulo de la oreja.
-A mí me suena como un buen plan -dijo Waters, con lo que pensaba que era una sonrisa sexy.
Brenda le tocó juguetonamente la pierna con el tacón de aguja de sus sexys zapatos rojos de punta abierta.
-Voy a visitar el baño de mujeres para asegurarse de que tengo el mejor aspecto para ti.
-Tú siempre tienes buen aspecto -aseguró el congresista a su compañera favorito. Le dio una palmadita en el muslo y se levantó para dirigirse hacia la barra entre la multitud.
Brenda miró a su izquierda, sus ojos se encontraron con los de la mujer sentada en la mesa contigua a la suya y le dio el más breve de los movimientos de cabeza. Ambas se levantaron y se dirigieron a los cuartos de baño. La Mazmorra era el club más caliente de la ciudad, donde la élite se reunía sólo para dos propósitos: cerrar acuerdos y jugar a juegos de bondage para echar un polvo. Brenda estaba muy segura que sus clientes se iban felices y regresaban a menudo con bolsillos muy grandes. Ella siempre estaba especialmente feliz de ver al congresista, porque pagaba doble.
Brenda le sonrió a la mujer que la siguió al interior, pero prudentemente permaneció en silencio mientras ambas comprobaban los casilleros para asegurarse que estaban solas antes de hablar.
-Recibí la llamada, Sheila. Traer a Waters aquí esta noche no ha sido fácil en tan poco tiempo. Tenía algo grande con su esposa. Tienes que decirle a Whitney que me de avise cuando algo es importante para él.
Sheila se encogió de hombros. Las dos sabían que no tenía importancia a largo plazo la dificultad de la tarea. Su jefe hacía que la obediencia bien valiera la pena.
-Whitney quiere estar absolutamente seguro de que buen nuestro congresista sigue adelante con su voto para aprobar la investigación sobre su nueva arma. -Sheila Benet entregó a Brenda el grueso sobre, reteniendo la posesión cuando Brenda cerró ansiosamente los dedos alrededor de él-. No falles, Brenda –advirtió-. Él no acepta el fracaso.
-¿Alguna vez le he fallado? -le preguntó Brenda, sus ojos negros brillantes de ira-. Nunca le he fallado. Recuérdale todos los nombres que me ha dado, he encontrado una manera de seducir o chantajearlos para que hagan lo que quiere. Soy capaz de leer la debilidad y, a pesar de que odia trabajar con mujeres porque somos condenadamente inferiores, no encontrará muchos hombres que puedan hacer lo que yo hago. Díselo, Sheila.
Sheila levantó la ceja y siguió reteniendo la posesión del sobre.
-¿De verdad quieres que le diga todo eso?
Brenda apretó los labios con fuerza, pero la precaución amortiguó un poco su ira.
-Trabajo duro para él. La única vez que le dije que no presionara el senador Markus, insistió, e incluso entonces, cuando yo sabía lo que iba a pasar, todavía encontré su debilidad. En lugar de ser chantajeado, se suicidó, como dije que haría. Whitney necesita valorarme un poco más como recurso, eso es todo lo que digo.
Sheila le dio una breve y fría sonrisa mientras permitía que sus dedos se deslizaran lejos del sobre, dejándolo en la mano de Brenda.
-Esa es probablemente la razón por la que rellena tu salario, Brenda. Tal vez podrías considerar la posibilidad de que es un hombre brillante que premia a aquellos que le son útiles. No tuvo más remedio que llamarte cuando Waters pareció estar inseguro de su voto. Asegúrate que el buen congresista ni siquiera considere dejarle tirado.
Brenda metió el grueso sobre en su bolso y le dio una sonrisa a Sheila.
-No te preocupes. He grabado cada sesión individual con el honorable y honrado John Waters y no creo que quiera las cosas que ha hecho salgan a la luz, no con su estricta esposa y su recta familia amante de la iglesia tan locuaces sobre todas las cosas pecaminosas. Hará lo que el doctor Whitney necesite que haga.
-Tienes algo bonito aquí, Brenda -dijo Sheila-. Te pagan Whitney y los blancos. –Sus ojos se volvieron fríos como los glaciares-. No lo hagas estallar. -De repente se dio la vuelta y entró en el cubículo más cercano, cerrando en señal de que había terminado. Le había dado el aviso y si Brenda elegía quejarse otra vez, bien, eso era entre ella y Whitney, pero las personas que se cruzaron con él generalmente tenían un modo rápido de desaparecer.
Brenda tarareaba para sí misma con una leve sonrisa en su rostro. Se ajustó la blusa de seda para que se abriera lo suficiente para revelar las atractivas curvas redondeadas. El material se acomodaba de manera agradable sobre su pezones, impulsado por la camisola que llevaba debajo de la seda. Bajó la mirada para sacar el lápiz de labios color rojo brillante de su bolso. El agua del lavabo empezó a salir de repente. Su mirada saltó a la corriente constante de agua. Se encogió de hombros y levantó la mirada, poco interesada en por qué el grifo automático se había abierto. En el espejo, justo detrás de ella, se sorprendió al ver la cara de una mujer muy cerca de ella. No se oía nada en absoluto. Tuvo tiempo de registrar una cascada de cabello rubio platino y rasgos asiáticos. Un duro golpe en la parte posterior de su cráneo envió su cabeza hacia adelante, golpeando el borde del lavabo. No sintió nada mientras la oscuridad descendía.
El cuerpo de Brenda se deslizó hasta el suelo de baldosas desde el borde del lavabo. La mujer, con los dedos enguantados arrojó un puñado de agua al suelo alrededor de los pies de Brenda y las suelas de sus zapatos, se agachó para romperle un tacón de aguja, y sacó el sobre de su bolso, todo en uno, un movimiento suave y silencioso. Cuando se puso de pie, quitó una pequeña cámara colocada justo en el espejo y pareció desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.
-¿Brenda? –llamó Sheila con precaución.
El agua seguía cayendo. Sheila frunció el ceño y miró por debajo de la puerta del cubículo. Brenda estaba tendido en el suelo.
-¿Brenda? -repitió ella, su voz baja y vacilante. No hubo respuesta, sólo el sonido del agua corriendo.
Sheila siguió mirando por debajo de la puerta, congelada en su lugar. No podía ver más pies, pero uno de los zapatos de Brenda estaba fuera de su pie, el tacón roto. Un fino hilito de rojo corría a lo largo de las grietas, formando un charco cada vez más amplio. Jadeó y saltó. Detrás de ella, el baño se limpió automáticamente y casi gritó. Muy lentamente, con las puntas de los dedos, abrió la puerta y asomó la cabeza. Brenda yacía en el suelo, la parte frontal de su cráneo destrozado donde había resbalado en el agua. Sus ropas, en lugar de parecer sexy y tentadora, la revelaba como lo que era, una prostituta muy bien pagada, su cuerpo obscenamente mostrado allí en el suelo del baño.
Maldiciendo en voz baja, Sheila tomó rápidamente papel higiénico y abrió el bolso de Brenda para recuperar el sobre con dinero en efectivo. Se había ido. Su corazón dio un vuelco. Whitney no le creería. El dinero tenía que estar en el cuerpo en algún lugar y tenía que encontrarlo o pensaría que lo había robado. Eso sería de su estilo. Se agachó junto a Brenda y la registró. No parecía haber ningún lugar donde pudiera haber ocultado el sobre.
Voces fuera de la puerta la hicieron levantarse y retroceder, hacia la puerta del cubículo. Dejó escapar un grito y se levantó, tapándose la boca, su mirada buscando frenéticamente el cuerpo cuando la puerta del baño se abrió de golpe y tres mujeres entraron para detenerse de golpe y añadir sus voces a la suya. De repente reinó el caos.
***
Harry Barnes, asistente del senador Lupan, frunció el ceño mientras empujaba su BMW hasta el límite en la carretera de montaña llena de curvas. ¿Por qué diablos había Sheila Benet escogido un lugar tan ridículo para una reunión? Había un montón de lugares seguros en medio de la civilización. Era alérgico a la hierba. A los insectos. A las vacas estúpidas. Por fin estaba a punto de anotar con la mujer que había estado persiguiendo durante tres meses consecutivos y estaba a punto de hacer volar su oportunidad porque Sheila se había vuelto paranoica de repente. Podrían reunirse bajo la nariz del senador y el viejo no se daría cuenta.
Pulsó un botón y la música inundó el coche. Apretó los dientes mientras miraba su GPS. Otros cinco kilómetros. Mujer estúpida. Tal vez podría llamar y su cita entendería que llegaría con una hora de retraso. Sheila había dicho que no hiciera ninguna llamada, que si alguien estaba tras ellos, captarían la llamada del móvil. Maldita sea. Golpeó el volante con la palma con absoluta frustración. Nadie estaba tras ellos. ¿Por qué habrían de estarlo? ¿Cómo podrían? Y nadie se atrevería a controlar su teléfono móvil.
-Jodida Sheila -espetó, y ordenó a su teléfono que llamar a la sexy señorita Catherine.
Tenía muy bien aspecto con sus remilgadas faldas estrechas y sus blusas de seda color rojo mientras se sentaba detrás de un escritorio, su larga cabellera enrollada en ese moño apretado. Tenía imágenes de desenvolverla como si fuera un regalo de Navidad pegadas a la cabeza y hasta que lo hiciera posible, no podría seguir adelante. Habló durante el siguiente par de minutos, persuadiéndola que le esperara, que se aseguraría que valiera la pena. Colgó con una sensación de suficiencia y tiró el teléfono al asiento del pasajero. Usar al senador como excusa era genial. ¿Qué mujer no se impresionaría de que fuera tan indispensable para un senador que no pudiera salir hasta que el senador estuviera dispuesto a dejarlo todo e irse a casa?
Sonriendo, dio unos golpecitos al volante con los dedos, satisfecho de sí mismo.
-Así es como se hace –se dijo a sí mismo en voz alta y se sonrió por el espejo retrovisor. Por unos momentos, se le había olvidado lo bueno que era en el juego. Ahora que sabía seguro que su noche de diversión no se había perdido, su estado de ánimo volvió de nuevo a alegre, después de todo, Whitney iba a pagarle muy bien por mantener al viejo senador a raya. No era difícil de hacer en estos días. Sólo le llevaba un poco de trabajo de rodillas y el hombre era masilla en sus manos.
El coche de Sheila Benet estaba aparcado a un lado, justo en la señal que le había dicho, dejando espacio suficiente para que se detuviera. Salió del coche y se estiró. Era una hermosa noche, las estrellas encima de su cabeza y una media luna brillando sobre ellos.
-Hola, Sheila, ¿cómo te va? -Saludó mientras se dirigía a su coche-. Linda noche para todas este drama de capa y espada.
Sheila sacó la cabeza por la ventanilla. Su coche seguía en marcha.
-¿Te ha seguido alguien?
-No creo que haya una vaca viva en esta carretera esta noche. No he visto faros en los últimos quince minutos. -Se resistió a poner los ojos en blanco cuando le tendió la mano para pedir el grueso sobre-. El senador Lupan hará lo que le pido. Dile a Whitney que no tiene porque preocuparse a ese respecto. El anciano apenas puede respirar sin su oxígeno. Puedo mantenerlo aislado y feliz. No tiene familia, solo me tiene a mi y nadie se da cuenta de lo grave que fue su última apoplejía. Se apoya mucho en mi.
-Él no puede intervenir hasta que esto termine, Harry –insistió Sheila cuando puso el sobre en la palma de la mano del ayudante.
-No te preocupes. Andará por aquí, aunque sea por algo que hacer. Está enfermo, pero su mente está activa y necesita la interacción y la adulación que su posición ofrece. Acaricio su ego y algunas otras cosas para él y cae en mis manos. –Harry le mostró su sonrisa más encantadora-. Todo está bien, Sheila. Votará lo que queremos que vote. Te lo garantizo.
-¿Apostarías tu vida en ello? -preguntó Sheila con una mueca sarcástica en el labio.
La sonrisa de Harry se desvaneció mientras se alejaba de ella con disgusto. Sheila Benet era una perra sin corazón. Ni una sola vez le había fallado al doctor Whitney. No importaba lo desagradable que fuera la tarea, la hacía. El hecho de que Sheila hubiera envenenado los oídos del doctor no la convertía en malditamente alta y poderosa. Después de los muchos años que había estado trabajando para Whitney y aceptando los pagos de Sheila, uno podría pensar que habría tratado de ser un poco más amigable.
-Harry -Sheila le había seguido hasta su coche-. En este negocio no vale la pena tener exceso de confianza. Todo el mundo puede comprarse. A ti te tenemos, ¿verdad?
Harry le frunció el ceño y tiró el grueso sobre de las facturas de su guantera con disgusto, sin molestarse en contar el dinero. Siempre estaba bien. Arrancó el coche casi antes de que cerrara la puerta, apartó a Sheila y se fue rápidamente, dejándola allí de pie.
-Mujer estúpida y estricta, probablemente no ha echado un polvo en diez años –espetó y miró por el espejo retrovisor para verla alcanzar su propio coche.
Cuando volvió a mirar, había una mujer sentada a su lado, rasgos asiáticos, cabello cubierto por un gorro apretado. Ella agarró el volante con las manos enguantadas y tiró con fuerza, enviando el BMW directo al acantilado, sumergiéndolo en el profundo barranco de abajo. Las ramas de los árboles golpearon la ventanilla, rompieron el cristal, el coche golpeó a otra copa de árbol en el camino hacia abajo y comenzó a rodar. Él gritó, su voz ronca era una maldición sin fin, aunque no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. Cuando se las arregló para mirar de nuevo, estaba solo en el coche, la mujer había sido un producto de su imaginación.
Sheila vio el coche de Harry girar bruscamente hacia el acantilado y dio un volantazo a la derecha mientras aparcaba en el arcén. Pisó los frenos con el corazón atronando.
-Oh, Dios mío. Oh, Dios mío –gritó.
Se le secó la boca. Con manos temblorosas, condujo a la orilla de la carretera, donde el coche había saltado y se apeó. Había un largo camino hasta abajo. Whitney no se había alegrado por la pérdida de Brenda, un miembro clave de su enchufes en Washington y realmente se molestaría si Harry estaba muerto. Nadie más había manejado a Lupan. El senador creía que su ayudante era la única constante en su vida que se preocupaba por él. Estaría perdido sin Harry. No podía imaginarle haciendo otra cosa que permanecer en la cama si Harry realmente estaba muerto.
Realmente no tenía más remedio que tratar de bajar y ver si aún estaba vivo. Maldiciendo tanto a Whitney como a Harry en voz baja, se cambió sus zapatos de tacones por sus zapatillas, puso las luces de emergencia y se dirigió con cuidado hasta el borde. El terreno era muy escarpado en algunos lugares, pero con un poco de trabajo, podría bajar. Resbaló en varias ocasiones y maldijo a los dos hombres una y otra vez cuando tuvo que medio sentarse para superar algún punto.
Cristal por todas partes, esparcidos alrededor de los restos del coche. Gracias a Dios, oyó gemidos. Harry estaba vivo. Con un suspiro de alivio, bajó hasta el coche volcado. Harry colgaba cabeza abajo, le goteaba sangre de la cabeza. Sus pestañas revolotearon y la miró con ojos suplicantes. Sin tocarlo, consideró su siguiente movimiento. Harry se estaba muriendo. La sangre bombeaba desde una herida en la pierna y uno de los lados de su cabeza parecía estar hundido.
-Lo siento, Harry -dijo ella, sorprendida de decirlo en serio.
Rodeó el coche tropezando y arrancando una tira de tela de su camisa, abrió lo que quedaba de la puerta del pasajero para poder apoyar su cuerpo sin permitirse tocar nada. No sería bueno que la encontraran en otra escena de accidente. Haciendo caso omiso de los gemidos de Harry abrió la guantera. No había sobre. El dinero se había ido.
La ira se apoderó de ella, seguido por una descarga de adrenalina de puro terror. Tenía que encontrar ese dinero. Si volvió con Whitney por segunda vez, informaba que un accidente había matado a otro de su enchufes en Washington, y que faltaba una vez más la primera entrega de su recompensa, estaba muerta. La mataría. Le conocía. Whitney no permitía errores.
Juró en voz alta.
-¿Dónde está Harry? El dinero. Te estás desangrando. Si quieres mi ayuda, dime dónde está el dinero.
La mirada de Harry se trasladó a la guantera vacía. Parecía sorprendido. No había duda en la mente de Sheila que el pensaba que estaba allí. Salió del coche mientras él gorgoteaba, con un poco de asco ante la sangre que brotaba de su boca. No le gustaba la sangre. Había ordenado matar muchas veces, en nombre de Whitney, pero en realidad no se había ensuciado las manos. Podía oír su respiración, un estertor de muerte y se le subió la bilis.
El dinero se había ido. A donde, no tenía ni idea, pero se había ido. No podía buscar en los restos de un coche, pero, al igual que en el baño un par de semanas antes, el dinero había desaparecido. Ningún oficial había informado del hallazgo de un sobre con dinero cuando el cuerpo de Brenda fue llevado a la oficina del forense. Se apartó del coche destrozado y del olor a muerte. Todo lo que quería hacer era huir, pero con el corazón latiendo tan fuerte se quedó paralizado.
El viento agitaba las hojas de los árboles y movía los arbustos de manera que las ramas se balanceaban y crujían. Un escalofrío le bajó por la espina dorsal. Miró a su alrededor, de repente con miedo. La noche tenía ojos y ella no podía ser vista. Trató de correr, se le escapó un pequeño sollozo. Resbaló y comenzó a subir agarrándose por la empinada pendiente con las uñas, con más miedo del que nunca había sentido en su vida y por primera vez no era a Whitney a quien temía.
***
El mayor Art Patterson silbaba suavemente mientras bajaba corriendo las escaleras del edificio del Pentágono. El cielo se había vuelto gris paloma, no muy oscuro pero tampoco con luz. Adoraba esa hora del día cuando el sol y la luna se unían. Miró hacia arriba. Unas pocas nubes vagaban perezosamente, pero tan finas que las estrellas ya no tenían problemas para brillar. Sonrió a la luna y a las estrellas mientras se apresuraba hacia su coche.
La vida era buena. Le gustaba trabajar para su jefe. El general Ranier era un general de tres estrellas tan duro como el acero, pero justo. El programa del que el general era el responsable era uno en el Patterson creía. Los Caminantes Fantasmas eran hombres y mujeres entrenados en todo tipo de guerra posible, en todos los terrenos, agua y aire, en todo tipo de clima. Eran la élite de la élite. Pensaba en ellos como en "su" equipo. Tendría que haber sido un Caminante Fantasma. Hubiera sido un gran líder y trabajar para Ranier le permitía desempeñar un papel muy importante. Sabía que era un gran activo para el programa Caminante Fantasma.
Conducía un pequeño Jaguar plateado, aceleraba por las calles hacia el encuentro con Sheila Benet. Ella parecía muy fría, pero disparaba chispas cuando se juntaban. A ella le gustaba el uniforme y el poder que él ejercía y a él le gustaba derretir todo ese frío hielo. Acarició los asientos de cuero negro casi amorosamente. Sí, tenía una buena vida. El hecho de que no mostrara habilidades psíquicas, no significaba que no fuera un verdadero Caminante Fantasma. Whitney había reconocido sus capacidades y lo útil que era para el programa.
Ranier se había vuelto contra Whitney, creyendo que había ido demasiado lejos, cuando sus experimentos con las jóvenes huérfanas salieron a la luz, pero el general no lo había mirado con una mente abierta. Patterson había intentado convencerlo de la verdad, que esas chicas habían sido tiradas. Nadie las quería en ninguno de los países donde Whitney las había encontrado. Si él no las hubiera aceptado, habrían terminado en las calles como prostitutas. Por lo menos ahora servían a un propósito mayor. Whitney les había dado camas limpias y comida. La mayoría eran ya adultas y Patterson había visto las instalaciones una vez, donde fueron alojados y las condiciones eran muy agradables.
Las mujeres eran educadas y hablaban varios idiomas, todas habían sido entrenados como soldados y moldeadas para convertirse en miembros útiles de la sociedad. El general adoraba su programa de Caminantes Fantasmas y luchaba por él con cada aliento en su cuerpo, pero culpó a Whitney por manchar la reputación. Nadie quería que los experimentos salieran a ala luz pero había sido necesario y Patterson creía en lo que Whitney estaba haciendo el cien por cien.
El mayor aparcó en el segundo piso del aparcamiento del centro comercial. Rara vez iba a los centros comerciales, pero Sheila había insistido en que fuera en un sitio abierto, en un lugar muy público. Parecía mucho más nerviosa de lo habitual, lo que no era extraño. Se puso a silbar mientras se dirigía a la escalera para bajar al primer piso donde había quedado con ella en la pequeña cafetería francesa. Al menos, el café era bueno.
Ella ya estaba sentada a una mesa pequeña en una esquina, lo que les daba un poco de privacidad. Estaba vestida con un su estilo habitual, esa falda estrecha que resaltaba sus caderas y las piernas largas, tan elegante con medias y tacones altos. No había nada barato en Sheila Benet. Tenía clase. A él le gustaba sentarse frente a ella en cualquier situación pública. Era una mujer que hacía girar las cabezas con ese cabello recogido y su traje pulcro y formal que abrazaba las curvas llenas de sus pechos y su pequeña cintura. Tenía una figura bien formada, le recordaba a las chicas pin-up de los años cuarenta con su lápiz de labios rojo y su figura.
Se inclinó para rozarle la sien con un beso a modo de saludo. Siempre era cuidadoso cuando la tocaba, nunca iba demasiado lejos como para que ella pudiera oponerse. La quería siempre deseando un poco más de él. Ella era el tipo de mujer que nunca podría estar en el asiento del poder o su hombre la perdería. Él no era un tipo permanente de hombre, pero el asunto era muy divertido y le aseguraba el favor de Whitney. A menudo se preguntaba ociosamente si Whitney se acostaba con ella, pero Sheila mantenía la boca cerrada sobre el tema.
-Por lo general, prefieres reunirte en lugares oscuros –saludó-. ¿Qué pasa, Sheila? Dijiste que era urgente y que querías reunirte en algún lugar muy público. ¿Hay algún problema?
-No lo sé -respondió ella en voz baja. Detrás de sus gafas de sol sus ojos se movían sin descanso inspeccionando la tienda llena de gente-. Tal vez, no lo sé. Ha habido accidentes inexplicables últimamente y no quiero correr el riesgo de puedas sufrir uno de ellos.
Él nunca había visto a Sheila sacudida o no se habría tomado en serio la amenaza.
-Puedo cuidar de mí mismo, cariño, pero gracias por el aviso. Tendré cuidado.
Ella alzó la mirada cuando la camarera se acercó al mayor. Él pidió un café. Sheila esperó a que le hubieran servido antes de inclinarse hacia él de nuevo.
-Esto es grande Art, realmente enorme. Pronto van a llegar órdenes de enviar un equipo de nuevo al Congo. El presidente ha estado pidiendo ayuda para deshacerse de sus problemas con los rebeldes.
Patterson se sentó con la espalda recta y el ceño fruncido-
-¿Cómo sabe eso Whitney? Nadie debería saberlo. Ni siquiera él.
-Tiene oídos en todas partes, Art. Tiene hombres de confianza en muchos círculos y para ellos, su autorización de seguridad se encuentra todavía al nivel más alto. Hasta que demostremos que sus soldados son la respuesta que todos hemos estado buscando, habrá escépticos y enemigos envidiosos que busquen acabar con él. Ya lo sabes. Mira a tu jefe. Él dirige un equipo de Caminantes Fantasmas y sin embargo, desprecia al hombre que los creó.
