-No solo una nave. Una nave enemiga histórica, señorita Lancaster. Ya se hayan hecho declaraciones oficiales o no, ahora estamos en guerra con Aguja Aurora, una guerra que están ganando, cómodamente, dado el daño que han infligido a los muelles de Landing.
-¿Y cree que la pérdida de una sola nave contrarrestará ese tipo de golpe?
-Objetivamente, no -dijo Grimm-. Pero las guerras no son simplemente medidas objetivas. Se trata de voluntad, señorita Lancaster, de fe. La interrupción que los auroranos causarán en nuestra economía no será ni remotamente igual a la pérdida de una sola nave, pero si podemos contrarrestarlo derribando una nave como la Itasca, podríamos reducir por completo el daño causado al espíritu de lucha de todo Albion. Es vital que no parezcamos totalmente indefensos en los momentos iniciales de la guerra. Una vez una nación deja de creer que puede ganar una guerra, esa guerra está perdida.
Gwen frunció el ceño.
-Y... está dispuesto a arriesgar la vida de su tripulación ante tal perspectiva.
-Y la suya, señorita -dijo él en voz baja.
-Por la remota posibilidad de que una nave amiga pueda haber visto sus cohetes de señales.
-Es más un lanzamiento de dados que una táctica -dijo Grimm. Se había vuelto para mirar por delante del barco, que se balanceaba con facilidad mientras Kettle la llevaba a otra maniobra evasiva-. Pero son mis dados.
-¿Y si Itasca se rinde? Seguramente saben que está usted corriendo hacia Albion, hacia nuestra Flota.
Grimm inclinó la cabeza, como si nunca antes hubiera considerado tal pregunta.
-Hmm. Entonces supongo que regresaremos a casa con daños menores, fácilmente reparables. Pero no lo harán.
-¿Por qué no?
-A su capitán le encargaron derribar a la Depredadora el mes pasado, para hacer una declaración. Nos escapamos. Un capitán al mando de una nave como la Itasca será un profesional, brillante, ambicioso y hambriento, señorita. No querrá irse a casa sin ensuciarse la gorra con los restos de la Depredadora.
Se oyó un silbido agudo desde abajo, y un momento después el tubo parlante del puente traqueteó con una voz metálica.
-¡Puente, mirador ventral!
El capitán Grimm se giró hacia el tubo de habla.
-Aquí puente, proceda.
-¡Contacto, patrón! -llegó la voz emocionada de un aeronauta-. Cinco millas por delante de nosotros, en la línea de nubes. Patrón, ¡creo que es La Gloriosa! Ha descendido a la niebla y está lista para aparecer.
-¡Hah! -Grimm dijo, sonriendo ferozmente-. Buenos ojos, señor MacCauley. Señor Kettle, ¿cuándo?
Kettle entrecerró los ojos frente a ellos y luego volvió a mirar a la Itasca, llevando a la Depredadora a otro amago lateral mientras consideraba la pregunta-. Empiece ahora un descenso gradual, capitán -dijo Kettle-. Ellos acumularán velocidad e impulso sobre nosotros. Cerrarán la distancia, pero mantendrán sus ojos sobre nosotros y eso hará que les sea mucho más difícil escapar cuando vean a la Gloriosa.
Grimm asintió bruscamente y cruzó las manos enguantadas a la espalda.
-Concuerdo. Adelante.
Kettle asintió con la cabeza y, tras su siguiente maniobra evasiva, colocó la nave en un ángulo descendente que hizo que el estómago de Gwen se sintiera un poco inquieto, ya que todo el cielo parecía abrirse ante su vista sin las restricciones que ofrecía el puente de la nave.
-La Gloriosa -dijo Gwen, luchando por contener las vueltas de su estómago-. Esa es la nave del comodoro Rook, ¿no?
-Sí -dijo Grimm en un tono severamente educado y rígidamente neutral-. Creo que lo es.
-No puedo creer que estemos puliendo la manzana que está a punto de recoger -murmuró Kettle.
-Vamos, vamos, señor Kettle -dijo Grimm. Hay una gran cantidad de Itasca enojada detrás de nosotros. Me alegra mucho tener la ayuda de cualquier barco de la Flota, dadas las circunstancias.
Kettle murmuró algo oscuramente entre dientes y Gwen observó al piloto con el ceño fruncido.
-¿Capitán? ¿Hay algún motivo de preocupación aquí?
Que Grimm se detuviera un momento pensativo antes de responder decía mucho en contraste directo con sus palabras, pensó Gwen.
-No particularmente -dijo-. La Gloriosa también es un crucero de batalla, a la altura de la tarea de enfrentarse a la Itasca, y el comodoro Rook tiene una tripulación de la Flota sólida y competente.
-Observo, señor -dijo Gwen-, que no dice usted que el comodoro Rook sea sólido y competente.
-No es cosa mía juzgar -respondió Grimm con firmeza-. Ha avanzado bastante hábilmente a través del escalafón de mando.
Kettle resopló con fuerza, elevándose en otro arco para evitar la forma en rápida expansión de una esfera de explosión enemiga.
—Es un idiota pomposo y lujurioso —observó Gwen con calma—, sin el ingenio que Dios en el Cielo le da a un simplón, pero supongo que tiene cierta astucia similar a la de una rata. También se ve bastante guapo con el uniforme.
Grimm giró bruscamente la cabeza hacia ella y luego la apartó de nuevo. Ella pudo decir por la tensión en su mejilla, vista de perfil, que estaba sonriendo.
-No me atrevería a contradecir su opinión, señorita Lancaster -dijo.
-Eso es porque el capitán no pelea batallas que no puede ganar, señorita Gwen -señaló Kettle.
El trueno regular de la munición enemiga detonando se hizo un poco más fuerte.
-Patrón -dijo Kettle, con un tono de advertencia en la voz-, si la Itasca se acerca, no habrá tiempo para evadir. Tendré que empezar a tejer. Puede que no lleguemos hasta la Gloriosa.
Grimm se volvió hacia el tubo de habla.
-Puente a Ingeniería.
La voz de Journeyman resonó por el tubo parlante.
-¿Sí, capitán?
-Si queda algo más de red, señor Journeyman, la necesitamos ahora mismo.
-Estoy sorprendido de que no se nos haya acabado ya, patrón -respondió el ingeniero-. Algunos de estos carretes se mantienen unidos con un hilo ensangrentado. Pero veré qué se puede hacer. Sala de máquinas fuera.
Los siguientes momentos fueron, pensó Gwen, singularmente aterradores. No había ningún tipo de acción violenta sucediendo cerca de ella, ni un enemigo a ser visto como algo más que el modelo de aeronave de un niño, elevándose en la distancia detrás de ellos. No había nada contra lo que pudiera prepararse para luchar. En lugar de eso, había simplemente truenos regulares y rugientes y fuego hirviente que rasgaba el aire cercano, enviando ráfagas de aire caliente con olor a ozono a través de la cubierta de la Depredadora, prometiendo una muerte repentina y violenta. El barco se balanceaba en maniobras evasivas cada vez más severas, cada una necesaria para preservar sus vidas, pero que también permitían que el enemigo se acercara un poco más.
Pensó que iba a volverse loca con los contrastes desconcertantes de la brillante luz del sol, la brisa fresca y fría en el aire y la violencia atronadora de la batalla aérea. La hacía sentirse completamente indefensa.
Porque, se dio cuenta, lo estaba. No había absolutamente nada que pudiera hacer para salvarse de compartir cualquier destino que la Depredadora encontrara, aparte de arrojarse por la borda de inmediato. No tenía ningún entrenamiento, ningún instinto, ningún conocimiento que la ayudara a sobrevivir en esta circunstancia. Se dio cuenta de que su destino estaba completamente en manos de otra persona.
El capitán Grimm se mantenía firme en su lugar en el puente, con las manos cruzadas a la espalda, sus líneas de seguridad apretadas y ordenadas, la imagen misma de lo que se suponía que era un capitán de aeronave, sosteniendo las vidas de todos en sus manos y haciéndolo sin encorvarse bajo la carga o quejarse del peso.
Era una forma de coraje que Gwen nunca antes había tomado en consideración.
No había forma en el Cielo ni en la Tierra de que este hombre fuera un cobarde que mereciera ser expulsado de la Flota, dijeran lo que dijeran los registros.
La respiración de Gwen se quedó atascada de repente en su garganta. En los últimos momentos, la Depredadora había navegado cerca de la mesosfera brumosa, con la Itasca ganando terreno todo el tiempo. Allí, por delante de ellos en la niebla, había divisado la forma sombría de la Gloriosa, lista para golpear al enemigo en los dientes.
-No nos interpongamos en el camino del comodoro Rook. Prepárese para una ascensión evasiva, señor Kettle —observó Grimm, con voz completamente tranquila—. Con calma. Con calma...
Pasó un segundo interminable.
Y la suerte de la Depredadora se acabó.
Una esfera en llamas del cañón de proa de la Itasca explotó exactamente en medio de su red del lado de babor, prendiendo todo en llamas en una única hoja de seda etérea que ardió violentamente.
La reacción de la nave fue inmediata. Redujo la velocidad, lanzando a Gwen hacia adelante contra el tirón de las líneas de seguridad que se esforzaban por mantenerla en su lugar, el pesado cinturón de cuero alrededor de su cintura pellizcó con fuerza contra su carne, cortándola. La nave giró pesadamente a estribor, desequilibrada por la preponderancia de la red en funcionamiento en ese lado, sus vigas gimieron y crujieron ante el repentino cambio de fuerzas.
Gwen vio de verdad como una de las baterías de uno de los puertos de cristales auxiliares estallaba en una lluvia de chispas, finalmente colapsando bajo la tensión del uso duro sin los sistemas de estabilización sólidamente establecidos para soportarla. El costado de babor del barco cayó abruptamente medio metro de golpe, sacudiendo a Gwen y llevándola brutalmente a clavar una rodilla en cubierta. El dolor estalló en su pierna.
Grimm también se arrodilló en la cubierta, pero nunca perdió la concentración del momento, su voz se convirtió en un bramido.
-¡Ascensión evasiva ahora, señor Kettle! ¡Reef la red de estribor! ¡Kettle, dele la vuelta para poner nuestra matriz de estribor en posición de apoyar a la Gloriosa!
Kettle, sostenido por los tirantes de la posición del piloto, apretó los dientes y lanzó a la Depredadora a una subida repentina y desigual, incluso mientras la nave perdía más velocidad, lo que permitió que la Itasca se lanzara a dar un golpe mortal.
Justo entonces la Gloriosa surgió de la mesosfera, con el costado hacia la Itasca, disparando sus treinta cañones en rápidas y sucesivas salvas de diez cañones cada una.
El ruido fue demasiado fuerte, la luz simplemente demasiado brillante para creerlo. Gwen se encontró levantando las manos hacia sus ojos, oídos y cara mientras truenos y relámpagos golpeaban contra ellos. La Depredadora giró con una gracia borracha alrededor de su eje vertical, hasta que su propio costado, más delgado pero aún mortal, se derramó sobre la nave enemiga y se abrió en un trueno aullante.
La Itasca desapareció tras un muro de llamas, un sonido ensordecedor y un humo turbulento. A Gwen le parecía increíble que alguna nave pudiera hacer cualquier cosa que no fuera quedar destruida por semejante derramamiento de poder.
Pero la Itasca lo hizo.
La nave salió navegando con gracia a través del trueno y el fuego, su red ardiendo como un enorme halo a su alrededor, su velo de energía brillando con más intensidad que mil cristales luminiscentes. Algunas de las ráfagas habían dado en el blanco y su proa había quedado aplastada y deformada como si un titán le hubiera arrojado un enorme mazo, y dos de los tres cañones de su cubierta de artillería de proa habían quedado reducidos a ruinas humeantes, pero la nave estaba de una pieza y ya giraba su popa con más gracia de la que debería poseer una nave tan grande, incluso mientras ascendía.
La salva de fuego de la Gloriosa se estrelló contra el sudario de la Itasca, pero al girar la nave presentó porciones frescas e intactas de su sudario protector para soportar el fuego, ignorando los golpes como un luchador veterano. Al cabo de unas pocas respiraciones, había utilizado su propia andanada de babor y disparado una única salva titánica de su parte media sobre la Gloriosa.
El sudario de la Gloriosa, sobrecargado en un punto de impacto relativamente más pequeño, proporcionó menos protección que el de la Itasca. El caso sonó, se partió y chilló cuando un cañón desgarró su flanco, arrasando con media docena de sus armas y destrozando uno de sus tres mástiles de babor. Explosiones secundarias, probablemente de uno de los cañones, abrieron un agujero en sus entrañas desde el interior del casco, enviando astillas de cubierta destrozada y tablas girando y aullando a través de los compartimentos cercanos.
Pero la Itasca no había terminado. En lugar de reducir la velocidad, siguió corriendo hacia adelante, y su ángulo agudo de ascensión la llevó justo por encima del velo brillante de la Gloriosa. La Itasca logró el balanceo de una nave mucho más liviana a medida que avanzaba, y apuntó su andanada de estribor con un bamboleo, apuntando a la cubierta de la Glorioosa a quemarropa. Disparó con furia titánica, y no había mucho que tanto el sudario como el casco pudieran hacer a tal distancia, desde ese ángulo relativamente vulnerable.
Secciones de la Gloriosa de diez metros de ancho simplemente desaparecieron, carbonizadas en nubes de hollín. Su mástil dorsal principal quedó cortado por la mitad y cayó en picado hacia la cubierta. Los gritos humanos no se podían oír en medio de esa destrucción, pero la imaginación de Gwen los colocó para ella cerca de las pequeñas figuras que podía ver consumidas por la violencia que convertía incluso la forma mortal más atrevida en una estatuilla de vidrio.
La Gloriosa se inclinó a un lado, gimiendo y chillando de dolor, pero aun así, increíblemente la nave resistió la horrible destrucción que le había infringido el enemigo, herida pero no destruida, su pesado sudario le permitió sobrevivir al castigo impuesto sobre ella.
La Itasca, mientras tanto, se balanceó de nuevo colocándose a nivel, sus turbinas de vapor resoplaban y rugían, proporcionándole algo de maniobrabilidad mientras sus aeronautas trabajaban para desplegar más tramos de su red de seda etérea desde sus mástiles, para aprovechar el mayor poder y gracia que ofrecían. Si bien no estaba intacta, solo la habían marcado ligeramente en comparación con el barco que parecía tener toda la ventaja sobre ella al comienzo del combate, y estaba lista para seguir luchando.
-Dios del Cielo -maldijo Kettle, sin rastro de burla en su tono-. Eso sí que es forma de manejar una nave.
-Manténganos en movimiento, señor Kettle -espetó el capitán Grimm-. Circúndenos hacia la Gloriosa y manténgase en su sombra. Levantó la voz para gritar-: ¡Armas! ¡Sigan rastrillando la red de la Itasca! ¡Tenemos que mantenerla coja para que no pueda meter más fuego en los agujeros que ha abierto en la armadura de la Gloriosa!
-¡Rastrillar su red, entendido! -repitió la voz del comandante Creedy. El cañón de la Depredadora chilló, y secciones de la red de la Itasca se incendiaron a medida que los carretes de la gran nave la desplegaban. El impulso de la Itasca se frenó, la nave flotó lentamente por un momento, un momento en el que la enorme potencia de fuego de la Gloriosa podía dar una respuesta adecuada al saludo de la Itasca de un momento antes.
-¡Hah! -dijo Grimm, apretando el puño-. Aún podemos tenerla.
-¡Tripas y podredumbre! -gruñó Kettle, brusco y furioso-. Capitán, ¡mire a la Gloriosa!
La cabeza de Grimm se dio la vuelta para observar al crucero de batalla de la Flota. A lo lejos, el aturdido oído de Gwen apenas podía distinguir un sonido fuerte y frenético. Le llevó solo uno o dos segundos reconocerlo como la misma cadencia de campana que la propia Depredadora había utilizado para señalar maniobras de emergencia.
Y segundos más tarde vio como la Gloriosa se sumergía de nuevo en la niebla, moviéndose en un rápido descenso con tintes de pánico.
Gwen se quedó mirando al leviatán herido, atónita. Solo quedaban las brumas arremolinadas, girando en un vórtice circular lento donde la Gloriosa se había desvanecido.
-¡El muy cobarde! -aulló Kettle-. ¡Maldito seas, Rook, cobarde de entrepierna podrida! ¿Creíste que podías tomar a una luchadora como la Itasca sin unos cuantos baches en el camino?
Gwen negó con la cabeza, aturdida, sus ojos se movieron hacia el capitán Grimm.
El hombre estaba mirando a la desaparecida Gloriosa, tal como ella había hecho, y podía ver la verdad en el horror enfermizo de sus ojos.
La Gloriosa había dejado a la Depredadora atrás para morir.
Vagamente, Gwen pudo oír a los aeronautas de la Itasca aullar en salvaje desafío y júbilo, como bien podían hacer, tras haber lanzado una emboscada a sus atacantes para hacerlos abandonar el cielo azul en busca de la cobertura de la niebla.
Y luego la Itasca comenzó a girar, para lanzar su andanada sobre una Depredadora frágil y coja.
